Segons els informes, cada any moren milers de pacients a causa d’una hipoxèmia no detectada. En els darrers anys, amb l’aparició de pulsioxímetres, la saturació d’oxigen en sang s’ha incorporat a la cinquena característica vital per part de la comunitat mèdica i moltes malalties cròniques posen en perill la seva vida. Els pacients poden utilitzar un oxímetre de pols per controlar el seu propi contingut d’oxigen a casa i captar el subministrament d’oxigen del cos.
Mitjançant el control de la saturació d’oxigen a la sang, es pot determinar indirectament el subministrament d’oxigen del cos. La saturació d’oxigen a la sang (SpO2) és una de les dades més importants de la medicina clínica. En circumstàncies normals, la saturació d’oxigen a la sang de la sang arterial humana no és inferior al 98% i es considera que el 90% és un subministrament insuficient d’oxigen que requereix una certa atenció. Pot haver-hi hipòxia i hipòxia tisular causada per bronconeumònia, emfisema i malalties de la circulació sanguínia.